Agricultores Atacameños

En los oasis de San Pedro de Atacama, a orillas del río Loa y en las quebradas cordilleranas vivió un pueblo agricultor, pastor y minero, denominado Atacameño por los españoles. Se desconoce cómo se llamaban a sí mismos, pues su idioma, el kunza, dejó de hablarse poco después de la conquista hispana.

En el fondo de los valles y en las terrazas construidas en laderas de cerros y quebradas, los atacameños cultivaban especies similares a las de Tarapacá. Recogían frutos de tamarugos y algarrobos; los enormes cactos les proveían de tunas y espinas que empleaban como agujas.

Sus aldeas estaban conformadas por casas de piedra con techos de paja. Tenían una sola habitación, donde cocinaban, comían y dormían. Todos sus habitantes estaban emparentados por vía paterna. constituían un ayllu o linaje, que poseía en común las tierras y animales. Su jefe o señor se distinguía porque portaba valiosos tejidos, adornos de metales preciosos y un tocado de plumas multicolores traídas desde las selvas tropicales. A él le correspondía repartir las tierras, asignando una superficie a cada familia nuclear de acuerdo al número de sus miembros; ejercía justicia, encabezaba el culto a los antepasados y las ceremonias religiosas, y designaba a los jefes guerreros. Todos los trabajos se realizaban en forma comunitaria.

La necesidad de aumentar las escasas tierras agrícolas era el principal motivo de guerra entre las aldeas. Por eso estaban protegidas por un muro defensivo, lo que les daba el aspecto de fortalezas (o pucara, como las llamaban los incas). Por esta misma razón, se levantaban en sitios poco aptos para la agricultura. Restos de ellas aún se conservan en Chiu-chiu, Lasana, Turi y Ayquina, entre otras (actual segunda región, al interior de Calama).

Los ayllu de San Pedro de Atacama, relacionados por vínculos de parentesco entre ellos, construyeron el pucara de Quitor, donde se guarecían durante los ataques enemigos. Enormes bodegas guardaban alimentos para varias semanas.

Vestían una especie de camisón hecho de lana. Los comunes eran del color natural de la piel de llamas o alpacas. Los finos tenían adornos con tinturas rojas, azules, verdes y amarillas. Las mujeres se ponían una faja en la cintura. Por las noches se abrigaban con ponchos y gorros, considerando que las temperaturas nocturnas precordilleranas del norte Chileno bajan de cero grado.

Creían en una vida extraterrenal, por lo que enterraban a sus muertos en tumbas subterráneas, envueltos en mantas y formando una especie de fardo. A su lado dejaban alimentos, armas, utensilios y adornos. La aridez del terreno muy pronto desecaba los cadáveres, convirtiéndolos en momias naturales.